Одним из наиболее древних русских ремесел является плетение из лыка. Особенно лыко было необходимо для плетения непромокаемой обуви — лаптей. Крестьяне в Вятке не были исключением, они носили лапти повсеместно, как и крестьяне других регионов России. Вообще, лапти на Руси всегда ассоциировались с бедностью и низким социальным статусом, подтверждением тому сегодня являются многие стихи народных поэтов. Кроме того, лапти стали темой многих русских пословиц и поговорок.
Поскольку эта плетеная обувь пользовалась большой популярностью у крестьян, со временем мастера плетения из лыка стали изготавливать лапти самых разных сортов, фасонов и размеров. При этом важное значение имело сырье, которое использовалось в процессе работы. В основном лапти на Руси изготавливались из коры и подкорья лиственных деревьев – липы, дуба, вяза, березы, ракиты и других лиственных пород. От сюда происходили и самые разные названия лаптей, в те времена их называли берестяники, дубовики, ракитники, вязовики и т. д. Иногда лапти получали свое название в зависимости от количества лыковых полос, которые были использованы в процессе плетения. Так, лапти могли называться пятерик, шестерик или семерик.
Чем больше лыковых полос использовал мастер, тем более носкими и теплыми были лапти. В плетении могли быть использованы и пеньковые веревки, которые также придавали лаптям прочность и красоту. Иногда с целью дополнительного декора и придания прочности мастера пришивали кожаную подметку, или как ее называли в народе, подковырку. Праздничный вариант лаптей выплетался из тонких полос вяза, украшены такие лапти были черными шерстяными оборами или тесьмой, которая позволяла закреплять лапти на ногах. Во время осеннее-весенних полевых работ крестьяне предпочитали носить высокие плетеные ступни без каких-либо закрепляющих тесемок.
Крестьяне не любили, но, тем не менее, иногда носили лапти, которые назывались ивовые коверзни и мочалыжники, последние изготавливали из мочала. Но предпочтение всегда отдавалось лыковым лаптям, поскольку они были не только самыми носкими, но и самыми удобными и мягкими.
Техника плетения лаптей различалась в различных регионах. Так, например, древнерусские лапти в основном имели косое плетение (техника «косой решетки»), в то время как в украинском и белорусском варианте лаптей использовалось прямое плетение (техника «прямой решетки»). Русские мастера всегда начинали плести лапти с задника, а украинские и белорусские умельцы – с носка. Московские лапти плели из лыка, для них характерны высокие борта и округлые носки. Новгородские лапти выполняли в основном из бересты, они имели треугольные носки и низкие борта. А в Мордовии лапти изготавливались из вязового лыка с трапециевидными носками. Зная эти особенности, сегодня можно легко определить в каком регионе были изготовлены лапти.
Поскольку испокон веков лапти на Руси являлись незаменимой обувью, редко кто из крестьян не умел их плести. Чтобы добыть лыко, целые артели из крестьян-лыкодеров отправлялись в лес. Липовый лес они могли всегда арендовать у помещика. Лучшее время для добычи лыка была весна, тогда на липе начинали распускаться первые листочки. Снимали лыко специальным деревянным пырком, в итоге этого процесса оставался голый ствол. Естественно, что такая процедура наносила существенный вред липовому дереву и, чаще всего, оно погибало. Готовые лыки необходимо было связать в пучки и высушить, для этого обычно их развешивали в сенях или на чердаке.
Прежде чем непосредственно начать выполнение плетения, лыко целые сутки отмачивали в теплой воде, удаляли кору и оставляли лишь луб. Из 40-60 пучков лыка получалось примерно 300 пар лаптей. Скорость плетения напрямую зависела от мастерства мастера. Если крестьянин был опытен, то он мог сплести от двух до десяти пар лаптей за день.
Для того, чтобы лапти обрели нужную форму, в процессе из изготовления использовались деревянная колодка и костяной (железный) крючок, который назывался в народе кочедык. Наиболее сложным всегда являлось плетение запятника, так как в этом месте сводились все лыки. Мастер пытался связать петли таки образом, чтобы после продержки обор не произошло искривления лаптя. Конечно, такая плетеная обувь не была столь долговечной как современная обувь. Свидетельством тому является известная русская поговорка: «В дорогу идти, пятеры лапти сплести». В зимнее время года одну пару лаптей можно было проносить не более десяти дней, а летом, в пору полевых работ, и того меньше – не более четырех дней.
Поэтому мастера, занимающиеся изготовлением плетеных лаптей, никогда не оставались без работы. На ярмарки они привозили целые возы плетеной обуви. И это продолжалось бы еще достаточно долго, если бы не развитие промышленного производства и появление первой обуви, к тому сравнительно недорогой. В связи с этим, во второй половине XX века в России уже сложно было найти мастера, умеющего в соответствии с традиционными русскими канонами плести лапти. Скорее плетеные лапти можно было увидеть в продаже как сувениры. Так, например, в 1970-х годах и Кировское производственное объединение «Умелец» небольшими партиями стало выпускать сувенирные лапти разного размера, начиная от миниатюрных в 1-2 см.
В настоящее время, пожалуй, наиболее активным центром по производству лаптей является центр в поселке городского типа Кильмезь. Именно там ежегодно летом проходит знаменитый фестиваль «Вятский лапоть», во время которого как гости, так и участники фестиваля важно разгуливают в лаптях и народных костюмах. Ни один веселый конкурс на этом фестивале немыслим без лаптей. Более того, все желающие познакомиться с искусством плетения изделий из бересты, лыка, соломы и лозы могут посетить специальные мастер-классы. Во время фестиваля идет оживленная торговля всевозможными вкусностями, которые также имеют форму лаптя.
Сегодня, конечно, в суете повседневности, вряд ли кому-то из нас придет в голову надеть лапти и гулять в них по городу, но иметь лапти как сувенир в своем доме было бы здорово! В наше время лапоть стал ярким символом прошлого и образа жизни наших предков. В лапте сконцентрировано все самое позитивное, что было у простого русского народа, с ним связано так много народных историй и поговорок.
Практический интерес к этой старинной русской обуви в наше время проявляют участники различных фольклорных коллективов, а также специалисты, которые занимаются воссозданием старинного уклада жизни. Наиболее известные мастера, которые и сегодня преданы давней традиции плетения лаптей, живут в поселке Кильмезь. В XIX веке в Кильмезском районе плели обувь из липового лыка достаточно высокого качества, поэтому знали кильмезскую обувь по всей России. Местные мастера-умельцы плетут ее и сейчас для съемок исторических фильмов, для походов в русскую баню, а также просто в качестве сувениров. Наиболее известные Кильмезские умельцы – это Екатерина Ивановна Рухлядьева, Михаил Васильевич Медведев, Герман Михайлович Анисимов. Важной заслугой этих талантливых людей является и то, что они, желая сохранить древнерусскую традицию плетения лаптей, обучают этому мастерству и подрастающее поколение.